共燭。

　* 2024/04/20更新，未完
　* 類戴國設定，國君乙骨×麒麟里香

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　　自己真的有存在的價值嗎？
　　這是祈本里香繼失去母親、又於五歲那年失去父親後，就時不時在腦中冒出的念頭。
　　寄人籬下的她過得並不好，雖然是自己的親祖母，卻總是對她惡言相向，說她是掃把星、說她剋死了自己的父母，又說她老是用妖魅的外表去勾引大人。
　　她感覺自己跟這個世界格格不入，也不被這個世界需要。
　　——就算她死了，也不會有任何人為她掉淚。
　　那一天，在寒冷的雪夜被祖母處罰關在院子裡，感受著自己的身體漸漸失溫，這是祈本里香在失去意識前的最後一個念頭。
　　然而她並沒有死。
　　再次睜開眼時，她來到了她完全不認識的世界。從環境到週遭的人都讓她感到陌生，但最令里香不習慣的，還是自己一百八十度轉變的「地位」。
　　他們叫她「泰麟」，興奮地說她是百年難得一見的「黑麒麟」，那是里香第一次被人握著雙手，看著別人熱淚盈眶又滿懷感情地喚她。
　　在周遭的人的教導下，她漸漸知曉了這個環境和自己的任務。這個類似古代中國的世界共有十二個國家，而自己則是其中一國「戴極國」的麒麟——在這裡，每個國家都會擁有一隻麒麟，王則是麒麟根據「天命」所選出。王和麒麟都不老不死，如果沒有「失道」——也就是讓國家走向敗壞之路——的話，他們幾乎等於永生。
　　那是祈本里香未曾想過的命運。
　　服侍她的仙女們對她滿懷期待，特別是其中一位出生自戴國的。里香從對方口中得知了戴國的現況——這個國家目前的狀況並不好，自從前一位國君和麒麟失道而死後，天災和妖魔就接連肆虐起這片土地，因此大家對她的誕生充滿期待，只是沒想到她會因為一場意外而被送去異世界。
　　『泰麟大人，請您一定要救救這個國家。』
　　仙女對她說這句話時握住她的手也微微顫抖著，總是與世界格格不入的里香難以理解對方抱持的感情，但她卻清楚地感受到自己肩上沉甸甸的重量。
　　……為什麼會讓她這個對世界幾乎毫無感受、同時一點也不眷戀的人，擔下如此沉重的責任呢。
　　收容她、同時也是撫養麒麟成長的「蓬山」向外發布了戴國麒麟回歸的消息，鄭重地開放了「升山」——也就是遴選新泰王的制度。凡是戴國的人民都可以前來挑戰，只要穿越包圍「蓬山」的「黃海」，抵達「蓬山」並受到麒麟的認可，那麼這個人就是下一任的王。
　　然而「黃海」並不是普通的海，而是位於世界中央的「世外之地」，這裡只有荒涼的沙漠、荒地和無邊的樹海，也是各式各樣妖魔妖獸的居住之處，普通人要順利穿越，簡直難如登天。
　　但前來「升山」的人還是前仆後繼，也許是受夠了長年的磨難，每個人都殷殷期盼新王誕生，替這個國家開啟安穩的未來。
　　里香不能理解這樣的期盼，也不想去理解。
　　為什麼自己是麒麟呢？明明自己什麼也不會，甚至連轉換成麒麟的姿態都做不到。
　　升山的人一波接一波，部分的人被妖魔吞食了，也有堅持下來的人逐漸逼近蓬山。聽仙女們報告「升山」的進度總讓里香焦躁不已。
　　要她選出指引一個國家方向的王，她做不到。
　　煩躁的心情逐日累加，終於在某天夜裡，里香在仙女們都睡下後，照著早就摸索好的路線溜出了蓬山。
　　她知道外面很危險，仙女們一再告誡她不能出去，說沒有「使令」——也就是和麒麟締結契約、服從麒麟的妖魔——的她出去太容易喪命。但里香不管，不如說這才是她所想要的。
　　在原本的世界不被人需要、在這裡承擔不了如此沉重的責任，不如還是死了比較爽快吧。
　　因為抱著必死的決心，里香在遇到妖魔時雖然本能地感到害怕，心裡更多的卻是解脫感。看著眼前的怪物咧開血盆大口朝自己奔來，里香握緊了顫抖的手，強迫自己閉上眼睛。
　　但預期的痛楚並未襲來，取而代之的是物體被劈開的聲響和野獸的哀鳴聲，她張開眼。
　　巨大的怪物在她眼前裂成兩半往兩旁倒下，從中出現了一個身影。大量的鮮血濺在對方身上輕便但看起來十分細緻的盔甲上，連對方臉上也噴到了一些血，但他卻只是甩了下劍，就越過妖魔的屍體朝她走來。
　　「你沒事吧？」
　　溫和的嗓音拂過她耳邊，里香這才看清面前人是個青年。略顯蒼白的臉上掛著明顯的黑眼圈，綠色的眼卻跟帶著疲態的面容不同，閃著充滿生氣的晶亮光芒。

＊

　　里香後來才知道這個人叫乙骨憂太。
　　與這裡的命名方式相異、聽起來簡直就像日本人的名字——果不其然，在里香詢問後，對方的雙眼一亮，告訴她自己也是漂流到日本的「胎果」，也就是穿越到異界，而從當地女人肚裡誕生的孩子。
　　「這裡的小孩都是從樹上結果的，一開始知道這件事情時真的覺得很不可思議呢。」
　　里香點點頭，有點不知道該如何接續話題。老實說她對這類話題完全沒興趣，但男人滔滔不絕地分享著這裡跟日本的差異，她一時間也難以打斷。
　　比起這裡跟日本的差異，老實說，她更想知道這個人的背景。
　　他是怎麼從日本來到這裡的？在這個跟日本截然不同的世界中，難道不會不適應嗎？為什麼能這麼坦然地接受自己的新身分，甚至為了這個原本跟他毫不相干的國家「升山」呢？
　　想問的問題塞滿了腦袋，但最後當乙骨的話語告一段落時，里香卻只訥訥地問了一句，你不會想回去嗎？面前人愣了愣，而後露出一個里香難以形容卻印象深刻的笑容。
　　「雖然會想念家人，但我已經不屬於那裡了。」
　　不屬於那裡，難道就屬於這裡嗎？
　　盯著眼前的青年，里香最終還是將這個問題嚥了下去。
　　她能微妙地感覺到，自己和眼前這個人有種共同的氣息。既不屬於日本，也無法在眼下的環境中找到歸屬感，彷若無根的植物般，找不到讓心安定的土壤。
　　既然這樣，又為什麼會以戴國人的身分升山呢……
　　問題都已滾到嘴邊，最終還是被里香嚥了回去。

　　仙女們對乙骨先生很好，因為他護送了差點被妖魔殺死的里香回來，還被破例許可得以出入蓬山。於是他有時候就會過來，探望里香兼跟她聊聊天。
　　彼此都是日本人、加上里香先前感受到只有他們兩人所擁有的無歸屬感，讓里香意外地對這個人感到親切——本來她是一視同仁地討厭所有男人的，畢竟還在日本時，她的外貌給她招來了許多不好的經驗。
　　但這個人不一樣，他身上某種單純乾淨的氣質甚至讓里香對他有些微好感。
　　里香知道自己在意這個人，同時也很努力地保持應有的距離——她不希望讓人誤會這個人就是被麒麟選上的「王」，儘管從仙女們的反應來看，大家似乎都對這樣的結果抱有期待。
　　然而里香卻沒在對方身上看到或感受到「王氣」。
　　『麒麟是依從天意選擇王的，據說如果遇到了適合當王的對象，您就會在對方身上看到「王氣」。』
　　耳邊響起仙女對她說過的話，儘管當時里香曾問過「王氣」看起來或感受起來像怎樣的感覺，得到的回應卻是「我也不清楚」。
　　『不過，相信您遇到對的人時，一定能感受到「天啟」的。』
　　扶著她的肩，當時向她解釋這一切的仙女露出個肯定的笑容。為什麼大家都這麼相信什麼都不清楚、甚至什麼都不會的她呢？要是她不小心選了錯的人，不就等於害了一整個國家嗎？
　　儘管當時有這樣的壓力，現在的里香卻覺得，要是自己能兩眼一閉，什麼都不管地選擇眼前這個人當王就好了。如果這個人是她的王的話，他們應該能相處得不錯吧……
　　即使莫名有這樣的感覺，里香還是選擇了謹守分際地相處模式。幸好乙骨先生本人對於自己是否能成為王似乎也不是非常在意，他來找里香時就真的只是閒話家常，偶爾會應里香要求，帶她出去附近走走。
　　「乙骨先生不問我嗎？」
　　「嗯？」
　　走在陽光灑落的林子中，里香突如其來的話讓走在她身邊的乙骨愣了下，里香抬起頭，對上對方的眼。
　　「為什麼不選你當王，之類的。」
　　「哦，這個啊。」
　　面前人笑了起來，爽快地回答里香的問題：「我也不希望造成你的困擾啊，畢竟麒麟選王要看『天啟』吧，如果我不是的話，也不能勉強。」
　　「……乙骨先生、為什麼會想成為王呢？」
　　「欸？」
　　「會來升山的話，就表示希望成為王吧？可是、你不是日本人嗎？聽起來你也才來到這邊兩三年而已，為什麼要為了這個和你無關的國家，冒生命危險來升山？」
　　面前人愣了愣，而後撓了撓臉。
　　「如果不是因為你這樣問，我還真沒想過這個問題。」
　　「欸？可是……」
　　「升山的話，一開始只是因為這邊的夥伴鼓勵我來而已。他們說我很強，一定可以克服路上的妖魔阻礙。」
　　「欸……」
　　「老實說，成為王與否，對我來說一點也不重要。要說的話，我總覺得我的個性也不太適合當一國之主吧？」
　　「那為什麼……」
　　「嗯，」
　　對方又撓了撓臉，乾笑著回答了她：
　　「可能是為了感受自己的存在吧。」

＊

　　感受自己的，存在、嗎？
　　當晚躺在床上，里香翻來覆去難以入眠，腦中都是乙骨的那句話和說話時的表情。
　　這個人究竟經歷過什麼事呢……
　　心中那股找不到歸屬感的情緒此刻強烈地振動著，但想著那個人，里香竟不覺得孤單。
　　如果自己不是麒麟的話，也許會要乙骨先生帶她周遊這個世界吧。
　　然而她是麒麟，要她放棄一整個國家人民的死活，她做不到——
　　思緒突兀終止，里香眨了眨眼。
　　……自己竟然、在意起了這些「屬於」她的人民嗎？
　　她有些困惑地坐起身，第一次想好好探究自己內心的感受。
　　為什麼她會開始在意這些人呢？明明他們之於她本人，是連面都沒見過的陌生人。
　　但是，乙骨先生屬於這群人之一。
　　……如果自己真的選出王、讓戴國變得安定了，是不是就有機會能讓乙骨先生對這片原本是他的故鄉的土地產生歸屬感呢。
　　她又被自己的想法嚇了一跳，里香睜大眼，隨即拍了拍自己的臉。
　　從沒想過自己會對一個人上心到這種程度，明明對方只是碰巧救了自己、會跟自己閒聊的人而已。
　　……但是，乙骨先生和自己講話時，總是很認真地看著自己，專心地聽她講出來的每句話。
　　跟仙女們面對「麒麟」時的恭敬態度不同，也不把她當小孩子敷衍，這個人很專注地接收自己說出口的每句話，並放在心上認真看待。
　　他們閒聊時她提到聽仙女說過黃海有某種特殊的植物，過沒幾天他就帶著它過來。
　　她心情不好不想見人時他也看得出來，這時他會體貼地選擇不打擾她。
　　無意間講到自己的家人，儘管里香在講述祖母如何對待她時語氣平淡，他卻覆上了她在雙腿上揪緊衣襬的手，告訴她那都過去了。
　　『現在的你是受全國人民愛戴的麒麟，相信等你找到王後，會展開很美好的新生活的。』
　　他笑得溫暖，墨綠的眼看進她的，里香在那片深潭裡看見了動搖的自己。
　　『……對乙骨先生來說也是嗎？』
　　『欸？』
　　面前人一怔，隨後有些不好意思地移開眼神。
　　『抱歉，對我來說……比起高貴的麒麟，里香給我的感覺比較像、我的妹妹？』
　　當時的她笑了出來，第一次感覺心中某種懸著的不知名感受緩緩落地。
　　——如果自己真的是乙骨先生的妹妹就好了。
　　這個念頭緩緩從腦海中浮現時，里香也抿緊了唇，努力對抗著心中首次產生的酸澀感。